Cesarz Austrii Franciszek Józef (David Rott) podczas wyjazdu zakochuje się od pierwszego wejrzenia w młodej księżniczce bawarskiej, Elżbiecie von Wittelsbach, zwanej Sisi (Cristiana Capotondi). Jego matka, arcyksiężna Zofia (Martina Gedeck), nie akceptuje związku młodej pary i wystawia kandydatkę na żonę dla swojego syna na serię prób. Elżbieta przechodzi przez lekcje etykiety, tańca i inne szkolenia dla przyszłej cesarzowej. Upór młodej dziewczyny sprawia, że udaje jej się pokonać liczne przeciwności i stanąć na ślubnym kobiercu obok ukochanego. Małżeństwo nie oznacza końca kłopotów dla "Sisi", która musi jeszcze zaadaptować się w nowym środowisku i znaleźć swoje miejsce na cesarskim dworze. Zadania nie ułatwia jej teściowa, z którą młoda cesarzowa pozostaje w napiętych stosunkach. Konflikt tylko zaostrza się po narodzinach pierwszej córki. Arcyksiężna odsuwa synową od dziecka. Cierpienia rekompensuje jej naród, który na każdym kroku darzy władczynię sympatią i szacunkiem. Po pewnym czasie Sisi rodzi drugą córkę. Mimo sprzeciwów Zofii, razem z dziećmi towarzyszy Franciszkowi Józefowi w kolejnych podróżach. W czasie jednej z nich jedno z dzieci zapada na zapalenie płuc.