Rok 1120. U wybrzeży Normandii dochodzi do katastrofy okrętu, w której ginie jedyny legalny następca tronu Anglii. Na króla wybrany zostaje Stefan, mający największe poparcie. Jednak córka Henryka I, Matylda, nie godzi się z takim stanem rzeczy i uchodzi do Francji wraz z synem, skąd rozpoczyna próby odbicia tronu. Na tle walk o władzę ukazana jest budowa monumentalnej katedry w fikcyjnym mieście Kingsbridge w południowej Anglii. Splatają się tu losy mistrza budowniczego Toma i jego rodziny, ambitnego opata Filipa, biskupa Waleriana Bigoda, rodziny Hamleigh, dążącej za wszelką cenę do uzyskania szlachectwa, rodziny Earla Shiring, oskarżonego o bunt przeciw królowi.