Stany Zjednoczone, połowa XIX wieku. Syn właściciela plantacji bawełny, Orry Main, opuszcza Karolinę Południową i udaje się do szkoły wojskowej West Point. Po drodze spotyka Madeline Fabray, w której się zakochuje. W Nowym Jorku młody mężczyzna poznaje syna właściciela huty żelaza w Pensylwanii, George'a Hazarda. Młodzi mężczyźni szybko się zaprzyjaźniają. Po dotarciu do akademii obaj nawiązują znajomości z nowymi kolegami, m.in. Georgem Pickettem i Thomasem Jacksonem. Nie wszystkich cieszy jednak ich obecność w szkole. Pochodzący z Georgii Elkanah Bent robi wszystko, by uprzykrzyć im życie.