Nikodem Dyzma przyjeżdża do Koborowa, majątku państwa Kunickich. Gospodyni - pani Nina - widzi w nowym administratorze prawdziwego światowca i nie dostrzega jego złych manier. Tymczasem Nikodem gorliwie pracuje nad sobą i stara się zatuszować wszystkie widoczne braki dobrego wychowania. Nocami uczy się i wertuje księgi gospodarcze. Pewnego dnia poznaje brata Niny, szalonego hrabiego Żorża Ponimirskiego, który wyjawia mu sposób, w jaki Kunicki wszedł w posiadanie majątku swojej żony. Tymczasem Kunicki zleca Dyzmie, żeby udał się do Warszawy i dzięki swoim znajomościom załatwił u ministra rolnictwa przydział drewna dla koborowskich tartaków.