Syn węgierskich Żydów, którzy wyemigrowali do USA, Erich Weiss od dzieciństwa zafascynowany jest magicznymi sztuczkami. Jako nastolatek zaczyna występować w trupach wędrownych kuglarzy. Podejmuje decyzję o zmianie nazwiska na Houdini i wyjeździe z rodzinnego miasteczka, by zrealizować marzenia o wielkiej karierze. W Nowym Jorku poznaje miłość swojego życia, Bess, która później zostaje jego asystentką. Z czasem do perfekcji opanowuje sztukę uwalniania się z więzów i rozmaitych pułapek. Zyskuje sławę w całych Stanach Zjednoczonych.