Anglia, przełom XI i XII wieku. Król Henryk I umiera nie pozostawiając męskiego potomka. Kraj zmierza ku wojnie sukcesyjnej. Dzięki protekcji Kościoła na tronie ma zasiąść bratanek monarchy, Stefan z Blois. Wyznaczona na następczynię przez zmarłego władcę Matylda ucieka do Francji i tam szykuje się do przejęcia władzy. Tymczasem młody ksiądz Philip odwiedza opactwo Kingsbridge. Zastaje tam umierającego starego przeora. Po jego śmierci zostaje wybrany na jego następcę. Pomaga mu w tym biskup Waleran, który oczekuje, że we właściwym momencie Philip mu się odwdzięczy.