Rionero in Vulture, Włochy, druga połowa XIX wieku. Młody Carmine Crocco żyje ze swoją rodziną w biedzie. Pewnego dnia w ich gospodarstwie pojawia się ścigający swojego uciekającego psa książę Guarino. Chłopiec ściąga na niego swój gniew, atakując czworonoga. Próbująca obronić go matka, Maria, zostaje poważnie ranna. Mija kilka lat. Carmine, który jest obecnie kapralem w armii Burbonów, przebywa w Neapolu. Mężczyzna wysyła list do ukochanej Nennelli, w której deklaruje jej swoją miłość i obiecuje ślub. Niepotrafiąca czytać dziewczyna zabiera wiadomość do skryby Antonio. Mężczyzna, który także pragnie się z nią związać, okłamuje ją i przeinacza tekst listu. Tymczasem Carmine odwiedza swoją przebywającą w szpitalu psychiatrycznym matkę. Tam poznaje doktora Mariano Aiello, który marzy o zjednoczonych Włochach, oraz córkę hrabiego Guarino, Josephinę. Wkrótce podejmuje decyzję o dezercji z armii, by wrócić do Nennelli.