Grana z ogniem i wspaniale przez nominowaną do Oscara Taraji P. Henson, pojawia się w pierwszym odcinku serialu po odsiedzeniu siedemnastu lat w więzieniu za nielegalne rozprowadzanie narkotyków  - zyski, które pozwoliły na stworzenie Empire Entertainment. Ta wytwórnia płytowa będąca wielkim sukcesem jest prowadzona przez byłego mężulka Cookie, Luciousa (Terrence Howard), ulicznego bandytę, który stał się gwiazda rapu, a firma ma wydać akcje na nowojorskiej giełdzie. Cookie, która może uwalić Luciousa jednym soczystym przeciekiem do prasy, chce co czuje, że się jej należy - sprawiedliwy udział w firmie. To byłaby połowa firmy.

"Cookie jest moją bohaterką - powiem szczerze, ze to jak każda kobieta, który dokonała najwyższej ofiary dla wojej rodziny" - mówi Henson. "Lucious był tak samo wonny zarzutów o handlowanie narkotykami, które wysłały Cookie do więzienia, ale ona wzięła winę na siebie, aby mógł zbudować firmę i stworzyć przyszłość dla ich dzieci" - Henson szybko wyjaśniła, że nie jest zwolenniczką handlowania narkotykami. "Ale Cookie i Lucious zrobili to co zrobili, aby przerwać cykl, który wpłynął na tak wiele Afroamerykańskich żyć w tym kraju" - mówi. "Ich dzieci nigdy nie musiały wiedzieć jak wygląda życie w getcie i bez jedzenia czy elektryczności. To jak Cookie jest zakapturzoną wersją mamy Rose z Gypsy".

A Lucious jest Learem. Niedawno zdiagnozowano u niego stwardnienie zanikowe boczne, a szef Empire wie, że zostanie ubezwłasnowolniony w ciągu trzech lat i teraz musi wybrać swojego ewentualnego następcę wśród trójki synów. Andre (Trai Byers), żądny władzy najstarszy syn, ukończył Wharton School of Business, ale brakuje mu gwiazdorskiej jakości, którą Lucious uznaje za niezbędną do prowadzenia firmy. Środkowy syn Jamal (Jussie Smollett) - wrażliwy, gejowski piosenkarz i twórca tekstów - jest największym wstydem dla Luciousa. Najmłodszy, Hakeem (Bryshere Gray), ma niezwykły potencjał jako artysta hip-hopowy i jest pupilkiem Luciousa. Ale dzieciak jest rozpieszczonym słynnym dziwkarzem z epickim poczuciem wyższości. Więc co zrobić? Bez ujawnienia tragicznego powodu przez który będzie musiał ustąpić w najbliższej przyszłości, Lucious wyzywa swoje potomstwo do bitwy o koronę.

Chociaż nie wszystkie zasługi mogą pójść do Szekspira. "Empire" zostało stworzone przez Lee Danielsa, nominowanego do Oscara producenta i reżysera "Hej, Skarbie" i "Kamerdynera", i Danniego Stronga, nagrodzonego Emmy scenarzystę "Gry o tron" (HBO). Otwarty gej Daniels przyznaje, że wiele z tego zostało wyrwane z jego własnego życia.

"Jamal to ja, a jego relacja z Luciousem jest oparta na mojej relacji z ojcem" - mówi Daniel, który ujawnił w odcinku serialu dokumentalnego SundanceTV "Iconoclasts" z 2010 roku, że jego ojciec, nadużywający siły oficer policji, który zginął na służbie, próbował wybić z niego geja. To zostaje odzwierciedlone z jednej z najbardziej przerażających retrospekcji w "Empire" - która kończy się z zniewieściałym 5-letnim Jamalem, noszącym szpilki Cookie, jak zostaje brutalnie wyciągnięty z domu przez Luciousa i umieszczony w koszu na śmieci.

Podobieństwa nie kończą się na tym. Daniels, ojciec bliźniaków w wieku studenckim Clary i Liama (biologicznie, to są jego siostrzenica i siostrzeniec), przyznaje, że Hakeem został jakoś oparty na Liamie: "Mój syn nie jest tak radykalny jak Hakeem... ale prawie. Jest uprzywilejowany. Nie zna innego sposobu bycia". Daniel bierze pełną odpowiedzialność za to. "Jak Lucious, pracowałem ciężko dla moich dzieci, a one naprawdę nie wiedzą skąd to pochodzi" - mówi. "To moja praca chroni ich przed okrucieństwami jakich doświadczyłem jako dziecko - kradnąc dla mojej rodziny, aby upewnić się, że moje rodzeństwo coś zje, oglądając jak ludzie są mordowani. W efekcie, są osłoniętymi dziećmi w fantazyjnych szkołach, które nie wiedzą za wiele o ruchu praw obywatelskich. Chciałem sprowadzić to do Empire".

Ale z całą tą popapraną rodzinną dynamiką, serial również jest krzykliwy, kiczowaty, wstrząsający przez minutę, który ma ciekawe oryginalne piosenki stworzone przez producenta wykonawczego Timbalanda i jest pełen gościnnych gwiazd (Gladys Knight, Courtney Love, Naomi Campbell) oraz uroku w stylu Aarona Spellinga. "Mam wielką miłość do oper mydlanych" - wyznaje Daniels. "To moja czarna Dynastia".

Jego główna aktorka jest na pewno gotowa dąć Alexis Carrington konkurencję. "Cookie jest marzeniem każdego aktora" - mówi Henson, która kocha, że jej postać będzie próbować zyskać przewagę nad Luciousem poprzez zarządzanie karierą Jamala. "Ona nie widzi żadnego problemu w seksualności swojego syna - w rzeczywistości, będzie gotowa promować ją" - mówi Henson, która wskazuje, że może zobaczyć swoją własną akcję homo jak serial się rozwinie. "No dalej, Cookie była w więzieniu z kobietami przez lata, a teraz jest wolna. Każdy ma swoje potrzeby!"

Henson nie miałaby nawet tej wspaniałej roli jakby nie została usunięta z "Impersonalnych", w których spędziła trzy sezony jako detektyw wydziału zabójstw Joss Carter. "Jeśli nadal byłabym w tym  serialu, patrzyłabym na Empire i absolutnie bym szalała" - mówi Henson. "Byłabym jak: 'Kto do diabła ma to szczęście zagrać Cookie?'"

"Empire" zadebiutuje w środę, 7 stycznia.